由于碳元素在自然界的各個同位素的比例一直都很穩(wěn)定，人們可透過傾測一件古物的碳14含量，來估計它的大概年齡。這種方法稱之為碳定年法。

不過，碳14測年法所測得的年代有頗大的誤差。因此，假若所測的物件比較近代，相對誤差也更大。另一方面，碳14測定法亦有可能受到火山爆發(fā)等自然因素影響。所以，若沒有其他年代測定方法來檢訂，單單依賴碳14的測年數據是完全不可靠的。

C14的半衰期只有五千多年而地球存在已有數十億年，自然界卻存在著保持一定水平的放射性碳元素，為使 C14的產生和衰變處于平衡狀態(tài)，保持一定水平，必然存在著一種源泉。這個來源就在大氣高空層，在那里，宇宙射線中子和大氣氮核作用生成C14。

C14法創(chuàng)始人利比(W.F.Libby)從宇宙射線和人工核反應的研究中得到啟發(fā)，認為自然界存在生成C14的條件，有可能檢測出來，經過仔細考查計算，并在實驗中解決了低能量低本底測量上的技術問題，測出了自然C14。由此建立了C14測定年代的方法。